天然气价格上涨正从侧面推动美国发电商在今年夏天提高燃煤发电量，这也为陷入困境的美国煤炭行业提供了暂时喘息的机会。但数据显示，未来几年美国将迎来一大波燃煤电厂关停浪潮，这为美国煤炭行业的前景蒙上了一层阴影。
美国煤炭产量出现短暂回春
近年来，美国煤炭产量已经进入长期下降通道。在2020年春天新冠肺炎疫情暴发后，美国对社会经济活动采取了限制措施，导致煤炭消费量和产量下降。但随着美国经济的复苏，自2020年年中以来，美国的煤炭消费量一直呈现上升趋势。
美国能源情报署(EIA)官网的数据显示，在截至7月17日的5周内，美国煤矿每周的平均产量为1170万吨，高于去年同期的每周930万吨，但仍低于2019年的1310万吨。
美国能源情报署估计，2021年美国的煤炭产量将比疫情发生前的5年平均水平低18%左右。
但从当前的情况来看，电力生产商的煤炭库存相对还是比较充足的，煤炭生产商出货量的增加意味着发电商有可能在未来几个月内进一步提高燃煤发电量。
根据媒体的报道，过去10年，美国已经关停了许多燃煤电厂，即使是那些还在运营中的燃煤电厂，燃煤发电机组的发电时间也比较短，而且常常不是满负荷运行。
数据显示，2020年，美国现存燃煤电厂燃煤机组的产能利用率仅为40%，低于2015年的54%。而联合循环燃气机组的产能利用率一直稳定在56%左右。
现在，美国的燃煤电厂更多的是承担起了调节作用--在其他能源无法满足用电需求的时候，启用燃煤发电机组，而一旦用电需求下降，燃煤发电机组又被束之高阁。煤炭提供基本负荷电力的传统功能被忽视了。
数据显示，在第一波疫情暴发的时候，随着大部分经济体进入封锁状态，全球电力消费量下降，燃煤发电的产能利用率在2020年的4月和5月分别降至了26%和28%。
而今年的4月和5月，由于高温来袭，空调用电量推动了电力需求增加，燃煤发电的产能利用率分别升至了35%和40%，并在北半球的夏季进一步上升。
今年2月，美国西南部遭到寒流袭击，燃煤发电量激增，以填补燃气发电和风能发电不足带来的缺口，这也是自2016年2月以来，美国同期燃煤发电量最多的一年。
也是自那时起，国际市场天然气价格飙升至多年来的高位，这使得燃煤发电更具竞争力，并让燃煤发电在今夏获得了更大的市场份额。
美国能源情报署预计，2021年7月，燃煤发电占到美国电力结构的27%，高于2020年7月的22%和2019年7月的25%。
美国能源情报署还预计，今年7月和8月，美国的煤炭消费量将从去年同期的每月5300万短吨(1短吨约合0.907吨)至5400万短吨上升至每月6000万短吨至6300万短吨。
一大批燃煤电厂面临关停
一项新的标普全球市场情报分析显示，根据已经计划和宣布的关停情况，到2035年，美国的燃煤发电能力将不到2015年初的一半。
美国公用事业公司正在迅速关停燃煤电厂，虽然与2018年和2019年相比，2020年和2021年的关停进程相对缓和，但从公用事业公司已经宣布的计划来看，2022年和2023年，每年都有发电能力超过10吉瓦的燃煤发电厂将被关停。此外，随后的几年也将迎来一波相对较大的燃煤电厂关停浪潮。
能源经济与金融分析研究所的数据分析师赛斯·费斯特(Seth Feaster)表示，最近几个月，美国公用事业公司设定了新的气候目标，采取了新的气候政策，这将推动新一轮的燃煤电厂加速退役。
“我们可以肯定地说，未来10年将会有相当多的燃煤电厂关停。”费斯特说。
NRG能源公司在6月17日宣布，继5月的拍卖之后，将继续关停发电能力为1600兆瓦的燃煤发电机组。瑞致达公司(Vistra Corp)于7月19日表示，将在2022年5月31日关停位于俄亥俄州的Zimmer燃煤发电厂，比此前宣布的计划提前了5年。
根据咨询公司Market Intelligence的数据，2015年初，美国的燃煤发电能力为285.6吉瓦，到2020年初，这一数字为228.8吉瓦，减少了19.9%。根据公用事业公司公布的关停计划，到2035年，这一数字将降至136.5吉瓦，仅为2015年初的47.8%。
燃煤电厂关停 引发对能源安全的担忧
一系列严格环保法规的出台是推动燃煤电厂关停的原因之一，例如2015年，美国环保署出台了汞和空气污染物相关法规，推动了一波燃煤电厂关停浪潮的出现。然而，燃煤电厂的经营状况越来越差是更重要的原因。
西弗吉尼亚大学工商局经济预测员布莱恩·乐高(Brian Lego)表示：“对于许多燃煤电厂来说，要与先进的联合循环燃气发电机组和那些公用事业规模的太阳能发电场竞争，是一件非常残酷的事情。”
公用事业公司杜克能源公司正在加速关停燃煤电厂，以实现北卡罗来纳州的减排目标。
“我们正在减少我们的碳足迹，为了做到这一点，我们需要淘汰煤炭，用可再生能源或者天然气来代替它。”杜克能源公司执行副总裁兼首席财务官斯蒂芬·杨(Steven Young)在接受采访时表示，“不管怎样，第一步要做的就是关停燃煤电厂。”
北卡罗来纳州的综合能源法要求杜克能源公司在2030年12月31日之前，完成对发电能力为5000兆瓦的燃煤电厂的关停。根据杜克能源公司的综合发展规划，未来10年内，将对位于北卡罗来纳州的所有“完全使用燃煤发电”的发电厂进行关停。这些发电厂的总发电能力达到9000兆瓦。
“在美国，我认为煤炭作为主要发电来源的时代已经结束了。”晨星分析师特拉维斯·米勒(Travis Miller)说， “现在的问题是，用什么来取代燃煤发电，天然气是最明显的答案。”
但特拉维斯也表示，每个潜在的长期解决方案都有利有弊。
例如，太阳能和风能发电既经济又受欢迎，但它们的间歇性是一个严重的问题。虽然大型电池能解决其中一些问题，但米勒表示，它们可能无法完全取代天然气。
“公用事业公司必须找到一种方法来管理这种风险。”米勒说。
美国电力总裁兼首席执行官米歇尔·布拉德沃思(Michelle Bloodworth)是一位燃煤发电倡导者。他一直在警告，大型基荷电厂的退役和风能、太阳能等间歇性能源的兴起是电网面临的长期风险。
“我们知道能源和电网正在转型，但我们也应该意识到，舍弃包括煤炭在内的可调节资源给电网带来的巨大风险。”米歇尔说，“保证燃煤发电在电网中有一定的占比，对于维持电网的可靠性和弹性，保证电价负担得起，是至关重要的。而且，作为其他发电能源的后备能源，煤炭也是必不可少的。”
